动物的种类很多，生活环境不同，体型结构各异，但构成它们身体结构的基本单位是一样的，即都是由细胞构成的。机体的各种生命活动，如生长、生殖、遗传、运动和病变等都与细胞的结构与功能有密切的关系。
细胞一般比较小，需要用显微镜才能看见，通常以微米（1μm=1/1000mm）计算其大小。组成高等动物组织的大多数细胞，直径在20～30μm之间。动物中最大的单个细胞是鸟类的卵细胞，如鸵鸟的卵细胞直径可达5cm左右。
细胞的形态多种多样：
游离的细胞多为圆形或椭圆形，如血细胞和卵；
紧密连接的细胞有扁平、方形、柱形等；
具有收缩机能的肌细胞多为纺锤形或纤维形；
具有传导机能的神经细胞则为星形，多具长的突起。
细胞虽然各种各样，但它们在形态结构和机能上还是有共同的特征。在形态结构上，一般细胞都具有细胞膜、细胞质（包括各种细胞器）和细胞核的结构。
细胞能够利用能量和转变能量，例如细胞能将化学键能转变为热能和机械能等，以维持细胞各种生命活动；
细胞具有生物合成的能力，能把小分子的简单物质合成大分子的复杂物质，如合成蛋白质、核酸等；
细胞还具有自我复制和分裂繁殖的能力，如遗传物质的复制，通过细胞分裂将细胞的特性遗传给下一代细胞。这后一点正是遗传学所关注的。
一般可分为细胞膜、细胞质、细胞核等部分。
细胞的外面由细胞膜包被着，这个膜又称为质膜，里面是细胞核及周围的细胞质。
一个典型的高等动物细胞结构模式，见下图：细胞结构模式图。
（一）细胞膜
1.细胞膜的结构
无论是原核细胞或真核细胞，都有细胞膜，完整无缺的细胞膜是细胞生命活动不可缺少的，否则这一细胞或生物就不可能在环境中生存、生长、发育和繁殖。
细胞膜是一个可塑的、流动的、嵌有蛋白质的类脂双分子层结构。
2.细胞膜的功能
细胞膜能够维持细胞的形状，有保护细胞免受外界环境的损害的能力。
细胞膜是有选择性的渗透性膜，能够防止生命所必需的物质渗出细胞，可以调节水、无机盐类和营养物质等进入细胞，保持细胞内外物质的交换和联系。
（二）细胞质和细胞器
1.细胞质：细胞膜以内，细胞核之外的物质，统称为细胞质。
经过固定和染色技术处理后，细胞质内可以观察到一些折光率较强、大小不一的细胞成分，称为细胞器或内含物。
2.细胞器：是具有一定形态特点和不同功能的结构，如线粒体、质体、中心体、核糖核蛋白体、高尔基体等。
（1）高尔基体
高尔基体位于细胞核附近，由单层膜围成的扁平囊泡，由大泡和小泡组成。
其功能是将粗面内质网合成的蛋白质转移到高尔基体后，在高尔基体内储存、加工，浓缩成分泌颗粒，或与高尔基体本身合成的糖类物质形成糖蛋白，一起转运出细胞，供细胞外使用。
（2）线粒体
与其它细胞器一样，除了哺乳动物成熟的红细胞外，所有其它动物细胞都有线粒体。
线粒体多为丝状、棒状或粒状。由内外两层膜组成，内膜的不同部位向内折叠形成许多褶脊，把线粒体内部隔成许多小室。这些褶脊，被称为嵴，见下图线粒体的结构。嵴上存在着颗粒，有各种各样的酶分子定位于这些颗粒中，其中以氧化酶为最多。因此，线粒体是细胞内生成高能磷酸键ATP的氧化磷酸化的主要场所，细胞主要的生命活动依赖于线粒体产生的能量，线粒体是细胞的“动力站”，是细胞能量代谢的中心。见下图：
（3）中心体
中心体：由于它的位置比较接近细胞的中央而得名。在光学显微镜下看到的中心体由两部分组成，即中央染色比较深的两个颗粒，称中心粒。
在间期的细胞内，中心体一般不容易观察到，而在细胞进行有丝分裂时特别明显。当细胞由间期进入分裂期后，已经复制的中心粒彼此分离，并借纺锤丝与染色体相连，使染色体向两极移动。
中心体的功能与细胞的有丝分裂和染色体的分离有密切关系。
（三）细胞核
细胞核的结构：包括核膜、核质、核仁和染色质等几部分。
1.核膜：在光学显微镜下观察，核膜是完整均匀、光滑的一层极薄的膜。在电子显微镜下，核膜有多孔的双层膜结构。
2.核质：为间期核内非染色或染色很浅的基质，染色质和核仁悬浮在其中，并含有蛋白质和酶等，成为细胞核行使各种功能的内环境。
3.核仁：是细胞核内一个或几个圆球形的结构，它的折光率很高，在活细胞中也能看到。在光学显微镜下观察，它的结构均匀一致，外面没有膜包围。在电子显微镜下观察，证明核仁是裸露在核内的，是由核仁丝、颗粒和基质构成的。
4.染色质：因其易被洋红、苏木精等碱性染料着色而得名。染色质主要由DNA和蛋白质组成。蛋白质包括组蛋白和非组蛋白，它们按一定的比例与DNA结合。此外还有少量的RNA。